Sono coloro che si dispongono agli estremi della linea di difesa. I DE hanno molteplici compiti: il primario si basa sulla copertura delle corse esterne, ma nel caso che le corse si svolgano all’interno aiutano i DT (defensive tackles) a coprire chiudendo all'interno. Nelle azioni di passaggio, è fondamentale il loro compito di mettere pressine andato in senso letterale a "caccia" del quarterback, cercando di sopraffare l'offensive tackle che si occupa di loro, e trovando un buco nella linea offensiva, esterno o interno per colpire il quartarback.

Fig.1 Un defensive back allineato e pronto alla caccia del QB

Sono i giocatori che si dispongono all’interno della linea di difesa e generalmente sono due nelle normali difese 4-3, oppure uno solo nelle 3-4. (Vedi principali allieamenti difensivi). Nelle difese 3-4 l'unico Defensive Tackle, di stazza fisica di solito notevole, è detto Nose Tackle (NT).

Nelle situazioni di corsa devono impedire il passaggio nel mezzo della linea difensiva, quindi principalmente corse centrali. Nelle situazioni di lancio devono portare pressione al QB avversario cercando di placcarlo oppure  aprire varchi per i blitz dei Linebackers o dei Defensive Back.

Fig.2 Il defensive tackle si è liberato dai blocchi della OL ed è arrivato a colpire il QB avversario.

Forse il ruolo chiave della difesa. I linebackers si dispongono dietro la linea difensiva e il loro numero varia a seconda del tipo di difesa adottata (3-4, 4-3, nickel, dime, ecc.). Esistono due tipi di linebackers, in base alla loro posizione in campo: il middle linebacker che si posiziona al centro e gli outside linebackers sugli esterni della linea difensiva. I loro compito è vario a seconda degli schemi difensivi, può essere  quello di fermare le corse, coprire sui passaggi, blitzare per andare a colpire il quarteback, occuparsi della marcatura a uomo del Tight End o del Runningback (nelle difese a uomo), coprire una zona del campo (nelle difese a zona).

Fig.3 Brian Urlacher, uno dei migliori LB nella NFL, pronto prima dello snap

Formano il reparto dei Defensive Backs insieme alle safeties. In campo il loro numero varia a seconda degli schemi difensivi, anche se in genere possiamo individuare due cornerbacks, con l’aggiunta del nickelback o del dimeback se si usa rispettivamente lo schema nickel o dime. Il compito principale dei cornerbacks è quello di tenere in marcatura, a uomo o a zona, i ricevitori fuori dal backfield. Quando poi hanno la certezza che si tratta di un gioco di corsa, possono abbandonare la loro marcatura per andare ad aiutare a placcare il portatore di palla. Come tutti gli altri uomini della difesa, possono deflettare i lanci del quarterback o ancora meglio intercettarli, per restituire il possesso al proprio attacco.

Fig.4 Il Cornerback (sinistra) che tiene d'occhio il WR (destra) prima dello snap, pronto a marcarlo.

Esistono due tipi di safeties: Strong Safety (SS) dal lato dove si allinea il  Tight End avversario, di cui spesso si prende cura  e Free Safety (FS). Il compito principale è quello di coprire la zona alle spalle dei linebackers. Nelle situazioni di corsa aiutano i linebackers e la linea difensiva a placcare il portatore di palla,  mentre nei lanci coprono la zona assegnata o raddoppiano la marcatura sui ricevitori, aiutando i cornerbacks. Anche essi come tutti i difensori, possono e devono cercare di deflettare o meglio intercettare i lanci del QB avversario.

Fig.5 La Safety (sinistra) si lancia ed intercetta il passaggio indirizzto al WR (destra)